یک سوویچ شبکه وظیفه برقراری ارتباط و انتقال پکت‌های اطلاعات بین دستگاههای الکترونیکی داخل یک شبکه که معمولا به صورت محلی تعریف شده است را دارا است. برخلاف یک روتر، سوویچ اطلاعات را تنها به دستگاهی که برای آن تعیین گردیده و نه برای دستگاههای متعدد موجود در یک شبکه ارسال میکند. این دستگاه می‌تواند یک سوویچ دیگر، یک روتر، و یا کامپیوتر کاربر باشد. در واقع سوویچ‌های شبکه برای برقراری ارتباط داخلی بین دستگاههای یک شبکه استفاده می‌گردند، در حالیکه روترها وظیفه راهیابی و انتقال بسته‌های اطلاعات را بین شبکه‌های مختلف دارا می‌باشند.
سوییچ لایه 2 و 3
سوویچ شبکه می‌توانند در لایه 2(data link) و یا لایه 3(network) بکار گرفته شوند. سوویچ‌های لایه 2 اطلاعات را براساس مک آدرس تحویل مقصد می‌دهند، درحالیکه سوویچ‌های لایه 3 این کار را بر پایه آدرس IP انجام می‌دهند. در این میان سوویچ‌هایی وجود دارند که هر دو قابلیت را دارند.
قالب سوویچ‌ها، سوویچ‌های لایه 2 هستند و به طور معمول برای اتصال آن‌ها به دستگاه از کابل شبکه استفاده می‌گردد.
سوویچ شبکه مدیریت شده و نشده(Managed v Unmanaged)
یک سوویچ مدیریت نشده صرفا به منظور افزایش تعداد دستگاه‌هایی که می‌توان به شبکه LAN متصل نمود، پورت‌های اترنت بیشتری را در دسترس قرار می‌دهد. این سوویچ‌ها از مک آدرس استفاده می‌نمایند.
سوویچ‌های مدریت شده نیز برای کاربری مشابه برای شبکه‌های بزرگتر استفاده می‌گردند. این دسته از سوویچ‌ها برای ادمین‌های شبکه کنترل هرچه بیشتر ترافیک را به ارمغان می‌آورند. همچنین قابلیت ایجاد VLAN و یا شبکه‌ای مجازی فراهم می‌آورند تا به این ترتیب خود شبکه محلی به زیر شبکه‌های کوچکتر تقسیم گردد.
سوویچ‌ها چگونه از مک آدرس دستگاههای شبکه خود اطلاع می‌یابند؟
سوویچ‌های شبکه لایه 2 جدولی(MAC) شامل مک آدرس دستگاههای متصل به هر یک از پورت‌های خود را در حافظه خود ذخیره می‌نمایند.ِ تصور کنید سه دستگاه الف، ب و ج به سه پورت 1، 2 و 3 متصل هستند. هنگامیکه اطلاعات به مقصد دستگاه الف ارسال می‌گردد، سوویچ با توجه به جدول MAC متوجه می‌گردد دستگاه الف به کدام پورت متصل است و انتقال اطلاعات صورت می‌گیرد.
چنانچه سوویچ خاموش گردد جدول MAC نیز پاک می‌گردد و پس از روشن شدن مجدد نیاز است اطلاعات برای سوویچ تعریف گردند.حال حالتی را در نظر بگیرید که سوویچ به تازگی روشن گردیده و اطلاع ندارد چه دستگاهی به چه پورتی متصل است. همچنین از مک آدرس‌ها نیز مطلع نیست. فرض کنید الف پیامی را به ب ارسال کند. سوویچ برای این انتقال مراحل زیر را طی میکند:
سوویچ مک آدرس دستگاه الف و پورتی که دستور از آن خارج شده است را ذخیره می‌نماید و سپس پیام را به تمامی دستگاههای دیگر داخل شبکه ارسال می‌نماید. هنگامیکه ب پاسخ الف را می‌دهد مک آدرس و پورت آن نیز در MAC ثبت می‌گردد. این روند تا شناسایی کامل پورت‌ها و مک آدرس‌های تمام دستگاه‌ها ادامه می‌یابد.
